殿试按会试名次排座，短短几丈路，不少同科与他俩打招呼，两人皆笑着回应过去。
    晏尘水和江拙在殿外等他们，跨出门后，忽地安静下来。
    御阶百级，两旁禁军肃立，其上散落着三三两两的贡生。
    大家都坐了一整天，水米未进，饥渴疲倦，行动间衣料摩擦，间或小声说话，更衬得黄昏静悄悄。
    贺今行放眼看去，百十个人在殿内铺排开时看着挨挨挤挤，走出来一分散，却又显得十分稀疏。
    与巍峨宏大的宫城相比，渺小得不足道。
    清风吹凉汗水，倦鸟盘旋炊烟。
    不知谁说：“考完了啊。”
    “是啊，回家？”
    “不了，直接去崇华殿。”
    秦毓章说着批完最后一道折子。
    吏部无侍郎，各地常规的人员变动皆在春初陆续上报，需要他一一审核。他干脆累起来，一次解决。
    主簿便让人回府报信“今晚不归”，一面收拾案桌，“相爷从早到晚理吏部事，待大家都下了衙，还得去阅览新科考卷，再没人比您更劳苦了。”
    秦毓章靠着椅背，阖上眼歇了半晌，才慢慢说：“劳苦不可怕，可怕的是想劳想苦却没有机会。”
    “为国择选贤材，考校其功，是本堂应尽之本分。”他站起来，整理坐起褶皱的官服，而后绕出案桌。
    “担什么职，做什么事，少些抱怨。”
    主簿跟上去，由衷道：“相爷说得是，愚受教了。”
    内侍在前提灯引路，秦毓章看着前路，大步流星，“也少拍马屁。”
    到得崇华殿，孟若愚与王正玄并同考官们正分派答卷。诸人见他来，告了礼，请他在最里面正中间的位置落座。
    十余位考官每人一桌，每一张答卷都要给每一位考官传阅一遍，评阅结果分五等，取总评排名次。
    由王正玄开始，孟若愚收尾，最后全部归到秦毓章手里。
    秦毓章道：“在座都是有资历的老人了，本堂不多说，开始吧。”
    “早阅完早休息。”王正玄颔首，拿起第一份答卷，看完后在自己那份阅卷表上第一个格子里打了个“二”，便递给下一位。
    “这一篇不错。”
    “这一篇佶屈聱牙，难读。”
    “这一篇又太浅显。”
    “这个字……再拿一盏灯来。”
    “题目要论食货，这写的是什么？”
    “这些年轻人啊，到底知不知道一个铜板能买什么东西？”
    “还敢隐喻前朝，胆子挺大。”
    ……
    每有一位考官说话或是动作，坐在他身后的监试官便会将其言行一字不差地记录下来。
    这是先帝时期为严禁科举舞弊而立的规矩。
    直到更漏时分，大总管送来宵夜，传陛下口谕请“诸位大人稍歇一歇”，众考官才暂时放下答卷。
    碧涧羹配水晶脍，热腾腾正去春夜寒气。
    诸人分食，叫迟迟不动的王正玄，后者却道：“待我读完这篇文章再来。”
    “什么好文章，一时片刻也等不得？”大家趁此机会起身走动，闻言都围拢过来。
    王正玄举起答卷让他们观看，同时说：“卷子阅了有小一半，要我说，最好的就是这篇了。”
    “好字，端正而大气。”众人初观其版面清爽整洁，便为之一振。
    待看完，一位考官叹道：“这一篇以商贸切题，‘君子行其德，小人适其力’，思路清晰，下笔有物，可谓行云流水。”
    “不止内容，文笔也好啊。引经据典，笔底生花，令我眼前一新呐。”
    “确实算得目前最好。”
    “文风瑰丽而不失风骨，难得。不过，这风格越品越有熟悉的味道。”
    “这手字也不算陌生啊，我想想是谁？”
    众人纷纷沉思。
    “哈哈哈哈，”王正玄笑道：“这不就是我那堂官裴孟檀裴大人所擅长的？”
    他一说，大家随即反应过来，又有考官笑道：“原来是裴家的小君子。”
    “今科会元，裴大人教子有方啊。”
    “听说他已是小三元，乡试会试又连夺魁首，就看最后这一遭。”
    “若能折桂，那就是青出于蓝啊。”
    “不过我听说他一直养在稷州，由谁教导？我那不成器的儿子也快到入学读书的年纪。”
    这边讨论得热闹，王正玄起身，走到孟若愚处，贴心地问：“孟大人的身体可还好？”
    “倒不了。”孟若愚吃了两口菜羹便没再动，此时正垂眼看文章，哑声道：“就算此刻倒了，老夫趴着也会把该做的事情做完。”
    “没事就好，但若身体不适，孟大人也不要硬撑。”王正玄微笑道。
    其他人要请秦毓章看看这篇文章，后者慢条斯理地吃着宵夜，让他们拿给孟若愚先过目。
    “我们一致认为，这篇可得‘一等’，孟大人看看？”
    孟若愚在阅卷表上做了记号，说：“你们认为‘一等’，那就记‘一等’，我又不拦着你们。”
    轻松的气氛一滞。
    他拿过答卷，在众人注视之下，八风不动地仔细看过去。
    先前诸同僚所言，他自然也听见了，但谁的儿子与他何干？他以副考官的身份在这里阅卷，自然就以阅卷的标准来。
    他看了两回，又沉吟许久，数着格子，记了个“二等”。