搁下书卷，执壶添茶，窗外不知何时下起小雨来。
    雨丝缠绵，远山皆润，朝华啜饮兰芽，他们俩约定去做彼此要做的事，她又岂会因为这些不高兴？
    只是，心底总隐隐期待沈聿会来。
    清茶才饮了半杯，青檀笑盈盈拿着信进屋：“姑娘，沈公子来信了。”
    素笺一封，信上只有两行字，请她明日出城同游。
    朝华将信收到匣中，望着几个丫头欣喜的模样，清了清声道：“给我预备方便出游的衣裳。”
    芸苓大乐：“这时节出城是不是去涌金门外赏桂花？”
    钱王祠有两株百余年的古桂树，比城中别的桂花都要先开晚落，城中人此时出游大半都是去看古桂树的。
    又合时节，又讨个好彩头。
    芸苓转头忙碌起来，是她误会了沈公子，明儿她必给姑娘仔细梳妆，叫沈公子眼前一亮！
    ……
    容家别苑渡口，芦苇渐黄，白花渐生。
    沈聿泛舟湖中，站在船头，远望那片零星的白苇花。
    天色如氤开的墨色那样越来越沉郁，艄公在舟后撑船，心里直觉得纳罕，船已经在这一片停了许久了。
    这个书生包下船只，既不游湖又不赏秋，就这么直愣愣站着，难道是科举不成，预备投湖？
    艄公看沈聿一身青袍，眉目俊朗，开口同他搭话：“这位相公，刚考完罢？再过几日就是中秋，那日正可去看平湖秋月，一年之中可只有这一日……还有满陇桂雨，那会儿的糖桂花煮甜栗子，神仙吃了都要夸好。”
    他说了好半天平湖秋色如何美，桂糖栗子如何好吃，船头那人就是不答话。
    老艄公扶着橹劝他：“我说这位小相公，你才这个年岁，今年没考好那怕什么？苦读三年再来就是，可万万不能想不开，投进湖里那可真就什么都没啦！”
    沈聿充耳不闻，依旧望着那片苇花。
    艄公刚要继续劝，天上就下起雨来，他常年在西湖撑舟，知道这雨虽细，但一时半会不会停，一面披上蓑衣戴上斗笠。
    一面还招呼沈聿：“小相公！落雨啦！”
    沈聿后知后觉，抬头直望，天顶雨丝如蛛丝，将他牢牢罩在这尘网中。
    艄公又道：“小相公，莫看这雨小，淋久了也能湿透衣裳。”
    书生偏不听劝，在船头站到衣衫尽湿，这才转身：“烦请划回去罢。”
    老艄公一边摇橹一边想，好在没有投湖。
    范老管事提心吊胆等在双茶巷的小院中，看沈聿一身透湿回到小院，急急捧巾迎上前：“这是怎么弄得，公子，你心里头再苦，也不能折腾你自个儿啊！”
    沈聿没接布巾，只是问：“范伯，事情办好了么？”
    “已经办好了，公子，当真要……”要请容家姑娘一同去么？
    “多谢范伯。”沈聿轻轻将门阖上。
    那个女人张起罗网，以为能把他们罗在一处。
    他不能骗自己，不能骗朝朝，更不愿意他与朝朝落进那个女人的算计中。
    七月一过，小院中的合欢花只余丝丝红绒还藏在枝间，而今八月中，枝间已再无红绒。
    ……
    第二日一清早，沈聿便坐车出了城，身边只带范伯。
    那头容家门前的马车也已经早早备下，甘棠拾掇了些时令点心瓜果，芸苓给朝华梳了个同心髻。
    本想簪上金冠梳，朝华只选了沈聿送来的压帖的金玉如意簪，耳上两只细金珠环，一身浅碧色官纱衣裙，举步之间簪头那朵小小如意云头在发间轻晃。
    芸苓并不满意：“还是太素了些，好容易见一面呢。”她什么发饰不会梳，什么妆不会点？一身的本事，偏偏姑娘不愿意。
    朝华只是掀帘去看出城的路，刚出城门，官道边立着一道长绿身影正在等她。
    马车缓缓停下，朝华刚欲掀帘，就见方才还直望向她的沈聿倏地转过脸去，低声道：“请，请随我来。”
    说着他上了马车，竟是自行驾车走在前面。
    朝华目中笑意淡去，他为什么不敢看她？为什么连“容姑娘”也不敢叫？
    芸苓还捂着嘴乐：“沈公子害羞了，他都不敢看姑娘的样子！”她们姑娘生得这样好，确是不必艳妆也能叫他不敢抬头。
    朝华缓缓靠在车壁上：“让马车跟上，看看是去哪里。”
    车越行越偏，四周翠峰如簇，清幽欲绝。
    掀帘上望，除了青空冥冥，便只能看见半山黄墙，似乎是个小佛寺。
    朝华看了甘棠一眼，甘棠隔帘问跟车的长随：“这是何处？”
    长随回道：“是清净庵。”
    清净庵？那不就是关着罗姨娘的地方？
    罗姨娘被送到此处大概有一个半月了，过两日就是永秀的及笄礼，前两天胡妈妈还来禀报过，说祖母慈悲，给清净庵添了些香火。
    朝华知道这大概又是永秀求的，她越是求，罗姨娘的日子就越不会好过。
    甘棠芸苓面面相觑，怎么这沈公子别的地方不去，偏偏带着姑娘到这里来了？
    “姑娘，要不要我去说，换个地方还是去涌金门看古桂树罢？”
    “不。”朝华长眉轻蹙，看沈聿的神情，绝不可能是碰巧带她到这里来的，但为什么是这里？
    沈聿的声音响在帘外：“请容姑娘下车，随我上山拜香。”
    车帘掀开，沈聿依旧没有看向她，只是侧立着，等她下车。
    朝华指尖微蜷：“沉璧跟着我，你们俩都在下面等我。”
    沉璧满眼的茫然，她扭头看向甘棠，那两大盒的吃食要不要带？甘棠冲她微不可察的摇了摇头。
    丫头婆子长随全被撇在山脚下，婆子跟甘棠讨主意：“甘棠姑娘咱们就这么看着？到底是爬山，哪能叫姑娘就这么去？”
    甘棠低头思忖片刻：“听姑娘的，咱们就守在山下。”沈公子只带了一个老管事，有沉璧在不会有事。
    朝华已经踩着石阶上了山，沈聿一直都没回头。
    到了清净庵后门边，朝华叫住了他：“沈聿。”
    沈聿身体一振，怔立当场。
    朝华也不叫他转身，她自行上前两步，错肩转身，面向沈聿：“你要是想退亲，不必如此大费周章。”
    上山这几步，她已经做了最坏的打算，沈聿带她到这里来，一定是为了罗姨娘。
    他是改了主意？觉得她出手过于狠辣了？还是科举之后有了旁的心思？
    每猜一条，朝华都在心里摇头，沈聿不会如此。
    他如果会是这样的人，一开始她便不会看重他。
    但若非因为这个，为什么要来清净庵？
    沈聿终于望向朝华，方才短短一段山路，他无数次想要回头，但他生怕看见她一眼，就不能再坚持了。
    沈聿心头苦涩：“朝朝……”他望向朝华，说不出话来。
    庵门缓缓打开一条缝，小尼姑守在门边，冲他们招手：“施主，快进来罢。”
    沈聿花去全数身家，让清净庵后堂整个空了出来，他说要在这里做一场法事，要见一见罗氏。
    清净庵要真是个清修之地，也就不会办那样的事。
    主持收下了钱，反正只是做场“法事”而已，给沈聿行了这个“方便”。
    罗姨娘被捆着提到后堂，扔在地上，她在容家被关算什么吃苦？到了这里才算是吃苦。
    她带的那件宝蓝盘花衣裳上的盘花是真金丝抽的线，什么装裹的衣裳，那是她想好了要用来贿赂尼姑们用的。
    那件男人衣裳，是逼不得已用来逃跑的。
    可她好日子过了十六年，还以为能拿捏得住那些尼姑，谁知那些尼姑把她当作死人一般，来的第一天就捆了起来扔在床上。
    带来的东西全被搜刮过一遍，什么盘花衣裳，男人衣裳，尽数收缴。
    金芍的东西反而没有尼姑去碰，金芍被这架势吓懵了：“我是来侍候姨娘的，等事办了，我还要回去的！”
    罗姨娘身边就只有一个金芍，偏偏金芍也拿她当死人，罗姨娘只好哄她：“五姑娘还在呢，五姑娘及笄了必要定亲事，到时候她会来接我的。”
    金芍确实被罗姨娘哄了一阵，想法子让她吃上了热菜热饭，还替她干了她那份活。
    前两天胡妈妈来了，告诉金芍说：“五姑娘的亲事定了，崇文书院叶山长家。”这话一出，连金芍都知，罗姨娘没救了。
    罗姨娘这会儿没了，五姑娘守上一年孝，到时嫁妆也都办好了。
    等到孝期一过，老太太若愿意就再留五姑娘两年，老太太若不愿意，那就送五姑娘体体面面的出门子。
    金芍哪还有力气再去周全罗姨娘，她跪在胡妈妈面前：“求妈妈一定带我回去，做洒扫也好，配人也好，别把我留在这儿！”
    在这，有干不完的活。
    胡妈妈答应她了，跟着两天，金芍看罗姨娘的目光都变了。
    罗姨娘立时明白过来，她先是喜：“姑娘的亲事是不是极好？”
    金芍看着她，到底受不住这般目光，点了点头：“叶家。”
    “叶家？崇文书院叶家？”罗姨娘却如遭雷击，“怎么是叶家！”
    叶家在世宦人家里哪能排得上号？只有个好听的名头罢了！永秀要真嫁过去，一家子还不指着吃她的嫁妆！
    金芍实在看不下去了：“姨娘，你就歇了心思。”不如早点上路，早点儿给五姑娘垫轿。
    罗姨娘依旧不死心，她竟挨得住庵中尼姑的折磨，只是在金芍冷眼旁观时，对她恨恨道：“你看着罢，我有出去的那一天。”
    不仅有出去的那一天，还有让容朝华给她敬茶的一天。
    正在墙下捣衣，两个力壮的尼姑把她往后堂推，罗姨娘立时警觉：“你们做暗门子还敢打我的主意？”
    两个尼姑互望一眼，其中一个啐了她一口，啐完又隐隐含笑，仿佛看破了她的来历似的，将她连拖带拉，关进后堂。
    虽是后堂，却也是佛堂。
    香案上供着一尊白瓷观音像，观音像前点着两树莲灯，炉中一支清香，堂前堂侧垂满经帘。